智能卡的名稱來源于英文“Smart Card"，又稱IC智能卡(Integrated Circuit Card集成電路卡)。它將具有數據存儲、數據處理、安全保密等功能的集成電路芯片嵌到一張塑料基片中，封裝成卡的形式，其外形與覆蓋磁條的磁卡相似。

智能卡的基本部件組成：

1、控制器芯片；2、封裝(塑料模塊)；3、軟件；4、IC智能卡芯片；

IC智能卡的概念是20世紀70年代初提出來的。在IC智能卡推出之前，磁卡已在世界范圍內廣泛應用，但由于磁卡比較簡單，犯罪分子可以從磁條中讀出數據并復制到偽造的卡中，為了避免造成巨大的損失，人們開始尋求一種新的方法，于是IC智能卡應運而生。
        法國布爾(BULL)公司和Motorola半導體公司設計了IC智能卡，當用IC智能卡取代磁條卡時，卡的錯誤率降到十分之一。這項技術被廣泛應用到金融、交通、醫療、身份證明等多個行業，它將微電子技術和計算機技術結合在一起，提高了人們生活和工作的現代化程度。

為了從磁卡平穩過渡到IC智能卡，穩定的同時也為了兼容，IC智能卡上仍保留磁卡原有的功能，也就是說在IC智能卡上仍貼有磁條，因此IC智能卡同時可作為磁卡使用。但從外觀上看IC智能卡，它正面左側的小方塊中有八個觸點，其下面為凸型字符，背面有磁條，正面還可印劇各種圖案，甚至人像。卡的尺寸、觸點的位置與用途、磁條的位置及數據格式等均有相應的國際標準予以明確規定，IC智能卡上還有發行人和持卡人的識別標志，所以有時IC智能卡也被作為識別卡用。   

從1987年開始，國際標準化組織相繼制定和頒布了一系列IC智能卡的國際標準，從而為IC智能卡的普及和推廣創造了條件。IC智能卡不僅存儲容量大而且安全可靠，其存儲空間劃分為可讀可寫、只讀、只寫等區域，以存儲不同類型的數據，有的可設多級密碼，以便進行訪問控制。
        對于其有CPU的IC智能卡，由于其自身具有處理能力，因而可采用更多的安全保密措施，如數據加密、數字簽名等，從而使安全保密性能達到更高的水平。由于以上原因，IC智能卡被廣泛作為用戶的身份憑證，如網絡的入網證、銀行的信用卡、機要部門的出入證等。